Пхукет является крупнейшим островом Таиланда и одной из самых маленьких провинций страны, немногим меньше Самут Сонгкрам. Он не носит приставку Koh, обозначающую остров, так как является провинцией, которая включает в себя 39 других окружающих островков, и её площадь равна Сингапуру.
По одной из версий, Пхукет образовался в результате тектонической активности, когда отделился от материка. Эту теорию подтверждает наличие бухты Пханг Нга с 43 островами разных размеров. Найденные на острове стрелы старше 3000 лет свидетельствуют о том, что здесь жили люди на протяжении тысячелетий. Неясно, проживали ли здесь потомки каменного века, такие как народности Мани и Сакай, которых иногда можно встретить. Они исчезли из Пхукета, Пханг Нга и Краби. Другими древними жителями были морские цыгане (Мокены и Чео Ле) из Никобарских и Андаманских островов, которые сохраняют свою культуру, язык и религию, отличную от тайцев.
Возможно, первыми поселенцами Пхукета были кочевые моряки из Индии и Бирмы, прибывшие сюда в начале железного века. Ещё до нашей эры остров стал торговой станцией для путешествующих между Индией и Китаем. Тогда он назывался Маникрам, что на тамильском означает “Хрустальная гора”, и Хай Ленг на китайском – “Морской Дракон Индийского Океана”. Во II веке нашей эры Клавдий Птолемей упоминает порт Такола на западе Малаккского полуострова, предположительно указывая на Пхукет, но некоторые исследователи считают, что порт находился севернее, на материковой части провинции Пханг Нга.
Важный порт Шелкового пути
Хотя остров Пхукет не являлся крупным городом Великого Шелкового пути, его порт посещали торговые суда из Персии, Шри-Ланки, Аравии, Индии, Бирмы, Китая и Сиама. Это привело к появлению иммигрантов из Малайзии, Индии и Таиланда, которые привносили свои культуры, религии и традиции. Вплоть до XVI века, Пхукет и побережье Андаманского моря страдали от пиратских нападений.
Только после того, как древнетайское государство Аюттхайя начало борьбу с Малаккой за контроль над проливом и торговыми путями, а португальские колонисты отошли восточнее, Пхукет был упомянут в первых международных письменных источниках под именем Джанк Цейлон. В сиамских записях времен короля Нарайя остров упоминался как Мыанг Тхаланг или Тхаланг Бангкхли. Эти имена сохранились в названиях района Таланг и торгового центра Jung Ceylon. Название Пхукет, скорее всего, происходит от малайского слова Букит, означающего "холм, гора". Так остров стали называть во времена правления Рамы V, и в 1967 году название было официально изменено на Пхукет.
Оловянная эпоха
В XIV веке на Пхукете были найдены залежи олова, что привлекло европейцев: португальцев, французов, англичан и датчан, хотя изначально они имели ограниченный доступ к рудникам. "Оловянный бум" пришелся на XIX век, и к концу столетия Пхукет стал вторым по развитию городом в Сиаме после Бангкока. Тысячи китайских рабочих прибыли на остров, чтобы работать на шахтах у европейских хозяев или служить иностранцам. Китайцы, переселившись на новые земли, принесли свою традиционную культуру, верования и кухню. Объединяясь с местными жителями в браке, они создали уникальную культуру, известную как "баба-яя".
Из-за этого на острове произошли изменения в этническом составе: китайцы заселили центр острова, вытеснив мусульман на север и побережье. Португальцы, по указу губернатора, могли стать полноправными владельцами шахт, если построили улицы в современном Пхукет-тауне. Так возникли улицы Монтри, Дибук и другие. Вскоре многие китайские рабочие и торговцы обогатились и построили роскошные дома для своих семей. В 1830 году британский посол Джон Крауфорд написал о китайских переселенцах, назвав их "самым ценным продуктом, привезенным в Сиам из Китая". Китайско-португальский стиль присутствует в атмосфере старого Пхукет-тауна, особенно на его узких улочках.
Сестры-героини
Сестры-героини стали символом Пхукета после нападения бирманцев в 1785 году. В те трудные времена большинство мужчин покинули остров, чтобы участвовать в боевых действиях на материке. Губернаторша Чан (или Джан) скорбела по своему умершему мужу, когда узнала о грядущем нападении бирманцев. Чан с младшей сестрой Мук собрала всех женщин, стригла им волосы и наряжала в мужские одежды. С поддельным оружием из пальмовых листьев они заняли оборону на валу, который блокировал доступ на Пхукет. Бирманцы осадили остров в течение месяца, но в конце концов отступили.
Узнав о героическом поступке сестер, король Рама I почтил их, присвоив Чан титул Тхао Тхеп Касатри и Мук титул Тхао Си Сунтхон. Одна из главных улиц Пхукета названа в честь Чан - Тхеп Касатри, на ней установлен памятник сестрам, а рядом находится храм Си Сунтхон в честь Мук. Ежегодно 13 марта на острове празднуют День Героинь, а проезжающие мимо памятника тайцы обязательно приветствуют сестер "вайем".
Чем еще занимались на Пхукете?
Помимо добычи олова на Пхукете развивались и другие отрасли: выращивание гевеи, разведение креветок и рыболовство. Этим занимались в основном сиамцы и малайцы. Каучуковые деревья появились на острове в начале XX века благодаря губернатору провинции Транг - Пхрая Ратсада. В то время каучуковые плантации составляли 40% всей растительности острова, но сейчас сократились до 30%.
В XX веке оловянные рудники истощались, а стоимость олова на мировом рынке снижалась. В период японской оккупации торговля и бизнес сократились, на Пхукете выжили лишь несколько китайских семей. Именно благодаря их трудолюбию и умению остров возродился. В современном обществе многие влиятельные люди имеют китайское происхождение, включая нынешнего губернатора Пхукета, потомка китайских переселенцев.
В 80-е годы стало очевидно, что добыча олова наносит вред окружающей среде, и местные жители устроили акции против строительства новых заводов. В 1992 году закрыли последнюю оловянную шахту. Как ни странно, именно добыча олова стала началом развития туризма. На месте шахт построили гольф-поля и известный комплекс отелей Laguna. В то же время на Пхукете практически нет естественных озер, поскольку все водоемы образовались в результате добычи олова. Таким образом, несмотря на прекращение добычи олова, остров Пхукет смог адаптироваться к новым условиям и развиться в направлении туризма, что сделало его одним из популярных туристических направлений на сегодняшний день.