Betelgeuse: scoperta la stella compagna del celebre supergigante rosso

Il telescopio VLT nel deserto cileno di Atacama ha ottenuto per la prima volta immagini dirette della stella compagna di Betelgeuse. Dopo decenni di previsioni teoriche e indizi indiretti, gli astronomi hanno finalmente confermato che il supergigante rosso nella costellazione di Orione non è una stella solitaria, ma un sistema binario.

La scoperta è stata pubblicata il 28 luglio 2026 su Scientific American. Il team di ricerca, guidato dall'astronomo Miguel Montargès, ha utilizzato lo strumento SPHERE/ZIMPOL montato sul Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe. Le immagini ad alto contrasto, ottenute nel dicembre 2024 e pubblicate poi su Astronomy & Astrophysics, rappresentano la prima prova visiva concreta di un compagno di cui si discuteva dalla fine del XX secolo.

Risposta rapida

• Il 28 luglio 2026 gli astronomi hanno presentato le prove finora più convincenti dell'esistenza di una stella compagna di Betelgeuse, denominata Betelgeuse B

• Le osservazioni sono state condotte con lo strumento SPHERE/ZIMPOL sul Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe in Cile

• L'immagine ad alto contrasto risale al dicembre 2024, momento di massima elongazione della compagna

• Betelgeuse è un supergigante rosso situato a circa 650 anni luce dalla Terra, nella costellazione di Orione

• Betelgeuse B avrebbe una massa stimata tra 2,6 e 3,1 masse solari, superiore alle stime precedenti

• Il rilevamento è stato registrato con un'elevata significatività statistica, 6,1 sigma nell'analisi PACO ASDI e 5,1 sigma nella PCA con filtro CntHa

Fatti chiave

• Betelgeuse è una delle stelle più luminose del cielo notturno e una delle più grandi conosciute: il suo raggio supera di 700-1000 volte quello del Sole

• La stella ha attirato l'attenzione globale nel 2019-2020, durante il cosiddetto 'Grande Oscuramento', un brusco calo di luminosità che aveva scatenato speculazioni su un'imminente esplosione di supernova

• L'ipotesi di una stella compagna circolava da decenni, ma fino al 2024-2026 non esistevano conferme visive dirette

• Il VLT è un sistema di quattro telescopi con specchi principali da 8,2 metri di diametro ciascuno, situato sul Cerro Paranal in Cile a 2.635 metri di altitudine

• La compagna è stata individuata a una separazione angolare di 52,32 ± 0,18 milliarcosecondi e a un angolo di posizione di 117,12 ± 0,60 gradi

• Se le due stelle sono coeve, Betelgeuse B sarebbe una giovane stella di sequenza principale con massa tra 2,6 e 3,1 masse solari

• La conferma definitiva richiederà una nuova osservazione, prevista entro un anno, quando la compagna si troverà sul lato opposto rispetto a Betelgeuse

Perché questa scoperta interessa anche chi si occupa di altro? I sistemi binari sono fondamentali per capire come si formano gli elementi pesanti nell'universo: le esplosioni di supernova in questi sistemi generano oro, platino, uranio. La tecnologia di ottica adattiva che ha reso possibile questa immagine, capace di correggere in tempo reale le distorsioni atmosferiche, trova oggi applicazione anche nel telerilevamento satellitare e nel monitoraggio climatico, campi sempre più rilevanti per chi investe in infrastrutture e sviluppo urbano nel Sud-Est asiatico.

Betelgeuse resta uno dei principali candidati a esplodere come supernova nel nostro vicinato galattico. Quando ciò accadrà, tra migliaia o centinaia di migliaia di anni, la stella sarà visibile a occhio nudo anche di giorno per alcune settimane. Comprendere il ruolo della compagna permetterà previsioni più accurate su questo evento.

FAQ

Cosa hanno scoperto esattamente gli astronomi su Betelgeuse nel 2026?

Il 28 luglio 2026 gli scienziati hanno pubblicato la prima immagine diretta della stella compagna di Betelgeuse, ottenuta con lo strumento SPHERE sul VLT nel dicembre 2024. Si tratta della conferma visiva più solida finora ottenuta di un'ipotesi discussa da decenni.

Betelgeuse sta per esplodere?

Betelgeuse si trova in una fase avanzata della sua evoluzione e un giorno diventerà una supernova, ma secondo le stime attuali questo avverrà tra decine o centinaia di migliaia di anni. Il 'Grande Oscuramento' del 2019-2020 fu causato da un'espulsione di polvere, non da uno stato pre-esplosivo.

Quale telescopio è stato usato per le osservazioni?

Il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio Europeo Australe (ESO) in Cile, con lo strumento SPHERE/ZIMPOL. Il sistema è composto da quattro telescopi con specchi da 8,2 metri, dotati di ottica adattiva.

Quanto dista Betelgeuse dalla Terra?

Circa 650 anni luce. Una distanza sufficientemente vicina, su scala galattica, da rendere spettacolare un'eventuale esplosione di supernova, ma troppo lontana per rappresentare una minaccia per la Terra.

Perché la compagna non era stata individuata prima?

La luminosità di Betelgeuse, come supergigante rosso, è talmente intensa da oscurare completamente la debole compagna. Solo le moderne tecniche di ottica adattiva su telescopi da 8 metri hanno permesso di separare la luce dei due oggetti, con un rilevamento a 6,1 sigma.

Qual è la massa stimata di Betelgeuse B?

Tra 2,6 e 3,1 masse solari, superiore alle stime precedenti. Se le due stelle sono coeve, si tratterebbe di una giovane stella di sequenza principale.

Come influisce la scoperta sui modelli di evoluzione stellare?

L'interazione con la compagna potrebbe spiegare le anomale variazioni di luminosità di Betelgeuse e influenzare il meccanismo della futura esplosione di supernova. I modelli basati su supergiganti solitari dovranno essere rivisti.

Si può vedere Betelgeuse a occhio nudo?

Sì. Betelgeuse è la stella rossastra nell'angolo superiore sinistro della costellazione di Orione, ben visibile nei mesi invernali dell'emisfero settentrionale.

Source: Scientific American

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